SAN DIEGO – Pazartesi günü Petco Park’ta başlayacak olan American League Division Series’e giriş şu kadar açık ki: Tampa Bay Rays ve Yankees birbirlerinden hoşlanmıyorlar. Yankees’in Rays ile olan ve şu an için yeniden inşa edilen Boston Red Sox ile daha geleneksel olanlarının yerini alan rekabeti, isabetli vuruşlar, yakın oyunlar, fırlatmalar, cezalar ve nahoş sözlerle doludur.
Yankees dış saha oyuncusu Brett Gardner, Cumartesi günü bir takım antrenmanından önce, her iki takımın da yaklaşık 35 mil kuzeydeki Carlsbad, Kaliforniya’da kaldığı otelde Rays’in birkaç üyesiyle karşılaştığında biraz garipti. Major League Baseball’un koronavirüs pandemisi sırasında sezon sonu için kontrollü ortamının bir parçası olarak, her iki takım da aynı tesisin ayrı bölümlerinde karantinada, ancak yine de lobide veya belirli açık alanlarda karşılaşabiliyorlar.
Gardner, “Sadece ‘Hey’ dedim ve yürümeye devam ettim” dedi. “Bu ideal değil.”
Hata yapmayın: Bu eşleşme, her iki tarafın da bir süredir hayalini kurduğu bir eşleşme. 2 Eylül’de Yankees, Rays’e 5-2 yenilerek Tampa Bay karşısında 2-8 normal sezon rekoru kırdı. Yankees ayrıca sezonun en kötü döneminin ortasındaydı, 20 maçın 15’ini kaybetti ve AL Doğu’daki en üst sıradaki kontrolünü Rays’e kaptırdı.
Gardner, “Umud, bu adamları Ekim ayında tekrar göreceğimizdir” dedi.
İşte buradalar, yine San Diego’da yapılacak AL Şampiyonası Serisinde kazananın Houston Astros veya Oakland Athletics ile karşılaşma hakkını kazandığı beşin en iyisi bir seride birbirlerini görüyorlar.
Yankees Menajeri Aaron Boone, beşinci seribaşı takımının geçen hafta ilk turda Cleveland Indians’ı göndermesinden bir gün sonra, “Artık açıkça zavallıyız,” dedi. “Onlar AL Doğu’nun büyük, kötü 1 numaralı tohumu.”
Boone bunu söylerken sırıttı, bir zamanlar acımasız agresif harcamaları nedeniyle Evil Empire lakaplı bir franchise yöneticisinden gelen alaycı bir yorum açıkçası. Öte yandan, en iyi seribaşı Rays, katılım sıkıntılarına ve önemsiz maaş bordrolarına rağmen beyzbol yaratıcılığıyla bilinen daha küçük bir pazar franchise’ıdır.
Kesilmiş 60 maçlık normal sezon için orantılı maaşları içeren Spotrac’a göre, Yankees’in 2020 maaş bordrosu 109 milyon dolar, büyük liglerde en yüksek, Rays ise 28 milyon dolar ile 28. sırada. Yankees, ALDS’nin 1. maçına başlayacak olan Gerrit Cole ile bu sezon dışında dokuz yıllık 324 milyon dolarlık bir sözleşme imzaladığında, ona Rays’in önceki dört sezondaki tüm maaş bordrolarından daha fazlasını taahhüt ettiler.
Yankees ile karşılaştırıldığında finansal farklılıklarına rağmen, Ray’ler zorlu bir düşmandı. Geçen sezon 96 normal sezon maçı kazandılar, Yankees ise 103 kazandı. Bu sezon, yalnızca en yüksek ikinci maaş bordrosuna sahip olan Los Angeles Dodgers, Rays’den daha fazla normal sezon maçı kazandı.
Analitik olarak yönlendirilen bir ön büro ve gelişen oyuncuların güçlü bir sicili ile Rays, limondan sürekli olarak daha fazla meyve suyu sıkar. Elbette, en iyi üç başlangıç atıcısı var – 2018 AL Cy Young Ödülü Sahibi Blake Snell; Charlie Morton, iki kez All-Star; ve hızlı topu saatte 100 mil hıza ulaşan Tyler Glasnow – ama aynı zamanda menajerleri Kevin Cash’in herhangi bir eşleşmeden yararlanmak için birbirinin yerine kullandığı daha az bilinen rahatlatıcılar ve vuruculardan oluşan derin bir gruba da sahipler.
“Bu yıl başladığında San Diego’da Tampa Körfezi ile karşılaşacağımız kimin aklına gelirdi?” Yankees’in atanmış vurucusu Giancarlo Stanton daha sonra ekledi, “Bu Doğu Yakası savaşını Batı Yakası’na götürmek heyecan verici olacak.”
Rays, AL East tacını perçinledikten hemen sonra Yankees’te ilk atışlarını yaptı ve üzerinde “Tampa Bay 98ers” yazan şapkalar ve ahırdaki atları gösteren tişörtler giydi. Her ikisi de, Eylül ayının başlarında, Yankees’in başlangıç oyuncusu Masahiro Tanaka ve daha yakın Aroldis Chapman’ın her birinin bir Rays vuruşu yaptığı normal sezon serileri sırasında takımlar arasında bir tozlanmayla başlarını salladı. Bu bölüm – 2018’e kadar uzanan gerilimin doruk noktası – oyundan sonra her iki bankın da temizlenmesine, birkaç askıya alınmasına ve Cash’in “saatte 98 mil fırlatan adamlarla dolu bir istikrarlı” olduğunu söylemesine neden oldu.
Geçen hafta, dedi Stanton, Yankees’in Rays’e bıraktıkları bölüm unvanından çok daha büyük bir ödül talep etme fırsatına sahip olduğunu söyledi. “Tam palavra şansı burada” dedi. “Gömlekler ve şapkalar hiçbir şey ifade etmez.”
En uzun süreli Rays oyuncusu olan dış saha oyuncusu Kevin Kiermaier, Yankees’i tekrar görmekten özellikle heyecanlandı. Ekim ayında takımlar arasında normal sezonda yaşananların hiçbirinin bir önemi olmadığını söylerken, bunu hala unutmadıklarını söyledi.
“Bunu defalarca söyledim: Bizi sevmiyorlar ve biz onları sevmiyoruz ve bu böyle kalmaya devam edecek” dedi.
Kiermaier, her takımın “rakibe söylemek” istediğini “gerçekten” bildiğini söyledi – ancak bunun büyük olasılıkla sahadaki herhangi bir kavgadan ziyade sığınaklar arasında cıvıl cıvıl devam etmek anlamına geleceğini söyledi. “Biz yarasalarımızın konuşmasına izin vermeye çalışıyoruz ve atıcılar sahalarına izin vermeye çalışıyor, cephanelik de konuşuyor” dedi.
Pazartesi günkü maçtan önce Rays hakkında soru sorulduğunda, Yankees yanıtlarında nispeten sakin kaldı. Rays’in yeteneğini kabul ettiler ve ders dışı etkinlikler yerine oyuna odaklanmanın gerekliliğini vurguladılar.
Stanton, “İşin eğlence işi bu,” dedi. “Günün sonunda, başka bir şey değil, bir açıklama yapan böyle bir dizi.”
Her iki takım için de 2. ve 4. Oyunlardan sonraki geleneksel tatil günleri olmadan ALDS oynamak, alışılmadık bir dizi zorluk sunacaktır.
Rays, Yankees’ten daha iyi savunma yapıyor ve daha derin bir atış kadrosuna sahip; Rays, normal sezonda 3,56 kazanılan koşu ortalaması ile majörlerde üçüncü oldu. Ancak Yankees şimdi yılın herhangi bir noktasından daha sağlıklı ve plakada Rays’den daha iyi: Normal sezonda AL’yi gol atmada lider yaptılar ve ligin en iyi atış kadrosuna sahip olan Cleveland’a karşı 22 sayı attılar.
Ancak maçlardan önce ve sonra takımlar birbirlerinden tamamen kaçamayacaklar. En azından Rays’in bu konuda biraz tecrübesi var: Tropicana Field’da bir önceki playoff turuna ev sahipliği yapmış olmalarına rağmen, Rays, St. Petersburg, Fla.’daki Toronto Blue Jays ile aynı otelde kaldı, dedi Cash. Sezon sonrası için kontrollü bir ortam yaratmaya çalışan MLB kurallarına uymak.
Ancak Rays ve Blue Jay’ler, Rays ve Yankees ile aynı düzeyde hoşnutsuzluğa sahip değiller. En azından Yankees rahatlatıcı Zack Britton, otele herhangi bir sert duygu gelmesini beklemediğini söyledi.
“Her şey sahadaki rekabetle ilgili,” dedi ve daha sonra ekledi, “Birbirimizi görürsek, dostça kafa sallayıp işimize bakacağımızdan eminim.”
