Knicks, Pazar günü öğleden sonra Madison Square Garden’da omuzları çökmüş halde sahadan ayrıldı. Miami’ye karşı maçın başında arenayı saran enerji, birbirine karışan insanlara, Heat taraftarlarının övünmesine ve birkaç Knicks taraftarının çoğunlukla oyun yetkililerine ve Heat taraftarlarına hakaretler yağdırmasına dönüşmüştü.
Böyle bir anda perspektife sahip olmak zordur.
25 sayı atan ancak yedi üçlük denemesinin tamamını kaçıran Knicks’in oyun kurucusu Jalen Brunson, “Korkunçtum” dedi.
Pazar günü Knicks, NBA Doğu Konferansı yarı finalinin 1. maçında Heat’e 108-101 yenildi. Heat’in yıldızı Jimmy Butler’ın play-off’ların ilk turunda üst sıralarda yer alan Milwaukee Bucks’ı devirmek için kullandığı türden bir skor patlaması olmamasına rağmen kaybettiler.
Ancak maçtan sonra Garden’ı saran asık suratlı havaya rağmen Knicks’i performansından dolayı gömmek akıllıca olmaz. Bazı bakımlardan Knicks’in play-off’larda yaptığı her şey bir bonus. Belki daha da önemlisi, bu seride hayatta kalabilmeleri için hala zamanları var.
Knicks guardı Josh Hart, “Kimsenin bu maçın veya serinin ilk maçta kazanılacağını veya kaybedileceğini düşündüğünü sanmıyorum” dedi. Daha sonra şunları ekledi: “Kaçıp kaçacağımız bir fırsat olduğunu düşünmüyorum. Zorlu, fiziksel bir seri olacak ve her maç farklı.”
Ne Heat’in ne de Knicks’in play-off’larda çok uzun süre dayanması beklenmiyordu.
Knicks normal sezonu Doğu’da beşinci sırada tamamladı ve Knicks’in yapamayacağı yıldız Donovan Mitchell ile takas yapan Cleveland Cavaliers takımıyla karşılaştı.
Heat, şampiyonluk için yarışması beklenen ve bu yılın En Değerli Oyuncu Ödülü’nün finalisti olan Giannis Antetokounmpo’nun liderliğindeki Bucks takımına karşı sekizinci sırada yer alırken, Heat daha da uzun bir şansla karşı karşıya kaldı.
Bunun yerine Heat ve Knicks, ilk turdaki rakiplerini kolayca mağlup etti ve bunun için her birinin sadece beş maça ihtiyacı vardı. Miami, Antetokounmpo’nun sakatlığından ve Butler’ın dinamizminden faydalandı. Butler, Miami’nin Bucks’a karşı kazandığı 4. maçta 56 sayı, iki gün sonraki seriyi kesinleştiren galibiyette ise 42 sayı attı.
Bu, Butler’ı kontrol altına almanın, savunması ve derinliğiyle hareket eden bir takım olan Knicks için kritik önem taşıdığı anlamına geliyordu.
Knicks’in iç saha avantajı vardı ve Koç Tom Thibodeau’nun Butler’ı iyi tanıması nedeniyle taktiksel bir avantajı vardı. Butler’ın NBA’deki ilk dört sezonunda ve yine Butler Minnesota Timberwolves’ta oynadığında Chicago Bulls’ta Butler’a koçluk yapmıştı.
Pazar günü Butler 25 sayı, 11 ribaund, 4 asist ve 2 top çalmayla oynadı. Daha da önemlisi, sahada gösterdiği ilgi, çoğu daha önce play-off baskısı altında başarılı olan takım arkadaşlarının işlerini kolaylaştırdı.
Knicks’in şutu da onlara özellikle zarar verdi. Üç sayılık atışlarda zorlanan tek kişi Brunson değildi. Genel olarak Knicks, ilk yarıdaki 16 sayılık atışların sadece 3’ü dahil olmak üzere, üçlük atışlarının yalnızca yüzde 20,6’sını attı.
Maçın bitimine 5 dakika 5 saniye kala Butler, Hart’la tartışırken bileğini döndürdükten sonra sahadan kalkmak için mücadele etti. Oyunu bırakmayı reddetti. Butler’ın topallaması nedeniyle Heat, guard Kyle Lowry’ye güvenerek farkı 3’ten 11 sayıya çıkardı.
Heat Koçu Erik Spoelstra, “Onun oyundan çıkmaması kesinlikle ilham verici” dedi. “Ve oyunu bitirebilmek, diğer oyunculara da bu işi bitirmemiz gerektiği konusunda güven aşıladı.”
Tarihsel olarak, Heat ve Knicks play-off’larda birbirleriyle karşı karşıya geldiğinde, mücadeleler basketbol maçlarından çok boks maçlarına benziyordu. 1990’larda Knicks’ten Patrick Ewing ve Miami’den Alonzo Mourning’in Pazar günkü maçta boyalı alanda birbirlerine saldırmasıyla fiziksellikleri efsaneydi.
Pazar günkü maç, çeyrek asır önceki müsabakalardan daha yüksek skorluydu ancak aynı şekilde fizikseldi.
Spoelstra, “Her oyunun böyle görüneceğini varsaymıyorum” dedi. “Normal sezonda bu adamlarla dört kez karşılaştık. Maçlardan iki tanesi bu şekilde çamur içindeydi; Heat ve Knicks’in beklediğiniz gibi geri dönüşü. Daha sonra iki silahlı çatışma yaşadık.”
Ancak aynı zamanda dizinin bir “kafes dövüşü” olmasını beklediğini de söyledi.
Knicks’in bu sezon sonrasında yaptıkları, geleceklerine dair iyimserlik için bir neden.
Ligin En Çok Gelişme Gösteren Oyuncu Ödülü finalisti olan Brunson’la bile bu yıl derin bir play-off yarışına girmemeleri gerekiyordu. Knicks’in şampiyonluk adayı olmaktan bir süperstar uzakta olduğu düşünülüyor. Eğer bu seriyi kazanıp konferans finallerine çıkarlarsa beklentilerin çoğunu aşmış olacaklar.
Thibodeau’nun yönetiminde istikrarlı bir ortam yaratana kadar, on yıl boyunca dolaştıkları çölü karakterize eden saçma dramadan kaçındılar.
Knicks, Cavaliers’ı güçlü bir şekilde mağlup ederek, Mitchell’la takas yapmak için kadrolarını boşaltma konusundaki isteksizliklerini haklı çıkardı.
Derinlikleri onları Cleveland’a karşı itti. Kısa elli oynarken bile çoğu zaman başarılı olmalarının nedeni budur.
Pazar günü ayak bileği burkulmasıyla sahaya çıkmayan Julius Randle olmadan oynuyorlardı. Thibodeau, oyunu neden kaybettiklerine dair bunu bir bahane olarak kullanmayı reddetti.
Maçtan sonra “Gereğinden fazlasına sahibiz” dedi.
Heat’te ayrıca, ilk turda elini kıran ve birkaç hafta sahalardan uzak kalması beklenen önemli bir oyuncu olan guard Tyler Herro da eksikti.
Butler maç sonrasında gazetecilere konuşma yapmadı ve Spoelstra, Butler’ın sakatlığının durumunu bilmediğini söyledi. Ama eğer ciddiyse dizinin gidişatını değiştirebilir. Yine de Knicks, Heat’in Bucks’a karşı ilk turda neler yaptığını gördü ve ne kadar zor olabileceğini biliyor.
Knicks’in forveti RJ Barrett, “Asla pes etmeyecekler” dedi. “Bu dizide kişisel olarak hoşuma giden şeylerden biri de bu. Zorlu bir mücadele olacak. Zor olacak. Oraya gitmeli ve bir nevi bunu kabul etmelisin.
