Curt Miller Salı günü geç saatlerde Connecticut Sun soyunma odasından çıktığında, bir sezonun ani bitişinin acısı hala çiğdi.
Yedinci seribaşı Sun, bir Cinderella takımının profesyonel bir versiyonu olan 2016’dan bu yana WNBA yarı finallerine yükselen en düşük tohum oldu. Orada, iki ardışık kapanış oyununu bırakmadan önce, en iyi numaralı Las Vegas As’larını elemenin eşiğine getirdiler. Sonuncusu, ligin en iyi iki savunması arasında bir mücadeleye dönüştü. Her şey birkaç saniyeye, 3 puana indi.
Miller, “Dürüst olmak gerekirse, soyunma odası şampiyonluğu kazanabileceğimizi düşünüyor” dedi. “Savunmamıza bu kadar inanıyoruz, bu yüzden onlar için yürek parçalayıcı. Ama ne kadar ileri gittiklerinden gurur duyuyorum.”
5. Oyundaki 66-63 mağlubiyet, zorlu sınırlarla tanımlanan bir Connecticut sezonunu kapattı. Bir takımın ne kadar derin kazabileceği ve hala pençe atabileceği bir sezondu. Yeni bir çevrede gelişmeyi öğrenmek hakkında. Acıya rağmen sakatlanarak oynamak hakkında.
Güneş tavanlarını Aslara çarptı. Yine de Connecticut, bir WNBA şampiyonu belirlenmeden önce balonda elenen son takımdı.
Bunu, Connecticut’ın Bradenton, Fla’daki IMG Academy’de ilk galibiyetini alan neredeyse son takım olduğu sezonun başlangıcıyla karşılaştırın.
Sun normal sezona 0-5 başladığında Miller, “çeşitli nedenlerden dolayı biraz kargaşa içindeydik” dedi.
Geçen yıl finale çıktıktan sonra Sun, All-Stars Alyssa Thomas ve Jonquel Jones’un etrafında inşa etmek için kadrosunu kurcaladı. Şampiyonluk tecrübesi olan iki eski isim olan DeWanna Bonner ve Briann Ocak’ı satın aldılar.
Ancak Jones, koronavirüs pandemisi hakkındaki endişeleri nedeniyle sezondan ayrıldığında, Sun, Connecticut’ta dokuz oyuncunun iki tam sezondan daha az geçirdiği bir kadro ile kaldı. The Sun, kabaca iki günde bir oynanan 22 normal sezon maçıyla dolu bir programla karşı karşıya kaldı. 10-12’lik bir rekorla playoff’a kaldılar.
Gardiyan Jasmine Thomas, “Değişim bazen zordur,” dedi. “Bizim için, sadece oynamaktan ibaretmiş gibi hissediyorum.”
Kariyerinin ilk 10 yılını Phoenix ile geçiren üç kez All-Star seçilen Bonner, Connecticut’taki ilk sezonunun “muhtemelen bir grup kızla sahada olduğum en mutlu sezon olduğunu” söyledi. Normal sezonda maç başına 19,7 sayı ile Sun’a liderlik ederken, maç başına 7,8 ribaund, 3 asist ve 1.7 top çalma ortalamaları tutturdu.
Miller’e göre, yaklaşık bir ay boyunca “gizli” bir Aşil tendonu sakatlığı yaşayan Brionna Jones, önemli bir oynama süresiyle ilk sezonunda boyada sabit bir güç haline geldi. Jasmine Thomas geri sahada güvenilir kaldı. Natisha Hiedeman, Kaila Charles ve Beatrice Mompremier gibi genç oyuncular, sezon sonrası önemli dakikalar yaşadı.
Yine de Alyssa Thomas takımın motoru olarak kaldı.
Normal sezonda maç başına 15.5 sayı, 9 ribaund ve 4.8 asist ortalamaları tutturdu, arayı ateşledi ve takım arkadaşlarına kolaylık sağlarken aynı zamanda kendi şutunu da buldu. Miller’ın “dünyanın en iyisi” olduğunu söylediği çok pozisyonlu bir savunmacı olarak maç başına iki top çalmada ligi lider yaptı.
Takım arkadaşları, Las Vegas ile yarı final serisindeki rekabet gücünden beslendi.
Her iki omzu da kısmen yırtık labrumlarla oynayan Alyssa Thomas, 2. maçın başlarında sağ omzunu çıkardı. O maçtan önce sağlığıyla ilgili soruları es geçerek “Omuz sorularıyla işim bitti” dedi.
Bonner şunları söyledi: “O bu takımın lideri. O bu örgütün lideri. O Connecticut Sun basketbolu. ”
Ocak, yarı finallerin başlarında, bu Connecticut takımının kendisine şampiyonluk kazandığı 2012 Indiana Fever takımını hatırlattığını söyledi. Bu takım dört eleme maçı kazandı ve yıldız Katie Douglas’ın bir ayak bileği yaralanması nedeniyle kaybını yendi.
Ocak, “Her şey kalp ve disiplinle ilgili, kendinizi maç kazanacak pozisyonlara koymak” dedi. “Bir gecede olmuyor. Şans değil. Odaklanma. Yoğunluk. Beraberliktir. Birbirine arka çıkmaktır. Adın çağrıldığında hazır oluyor.”
Miller de benzer bir uyum hissetti ve Salı günü, balonun içinde olmayanların oyuncuların ne kadar yakınlaştığını görmelerini dilediğini yineledi.
Kimya, kutu puanları veya analitik ile ölçülemez. Ama bu Miller’ın kazanan takımlarının ortak teması oldu. Bu grupla birlikte koç, dönüm noktası olarak sık sık oyuncuların ve personelin bir daire içinde oturup basketbol ve yaşam hakkında konuştukları gün dışı bir aile yemeğine işaret etti.
Jasmine Thomas, “Özellikle şu anki gibi, her gün oynadığınız bir sezonda, bu konuşmalar o kadar sık olmuyor” dedi. “Maçlar arasında, saha dışındaki şeyleri temizlemek için gerçekten günleriniz olacak, sadece bir kimya, takım arkadaşınızı tanımak için o kadar zamanınız yok. Bu anlamda bizim için iyi bir akşam yemeği olduğunu düşünüyorum. Ondan sonra o momentumu hissettiğimi hissediyorum. ”
Miller ve oyuncuları, kendilerini saygısız hissetmekten beslediklerini söyleseler de, bu playoff koşusu, Connecticut’ın geçen sezon finale çıkarak gösterdiği şeyi daha da gösterdi: The Sun, sürekli başarının en üst aşamasına ulaştı.
Bir sonraki adım: Bir şampiyonluk kazanın.
Alyssa Thomas ve Jasmine Thomas sezon dışında serbest oyuncu olacaklar, ancak ikisi de Salı gecesi geri dönmeyi planlıyormuş gibi konuştu. Jasmine Thomas, pek çok yeni yüzün olduğu bir sezonda gezindikten sonra, Sun’ın gelecek sezondaki kıvrımları düzeltmek için fazla zaman harcamasına gerek olmadığını söyledi. Ve Jonquel Jones’un geri dönmesi bekleniyor ve Connecticut’a hücumda zemini gererken elit düzeyde ribaund ve şutları bloke edebilen atletik bir post oyuncusu veriyor.
Jasmine Thomas, “Tam oradayız,” dedi.
Connecticut’ın Game 5 çalışması en son örnekti.
Güneş hızlı başladı ve ilk yarıya 16 sayılık üstünlük sağladı. Bu, ağır bir ikinci yarıya dönüştü ve As’ların toplanıp liderliği almasına izin verdi. Her iki takım da dördüncü çeyrekte defansif olarak sıkılaştı ve zile kadar tek kişilik bir oyun tuttu. Ancak Bonner, son saniyelerde potansiyel bir 3 sayılık atışa net bir şekilde bakamadı.
Bonner, soyunma odasında gözyaşlarının döküldüğünü söyledi. İlk şok ve acı daha sonra gurura dönüştü.
Güneş, sezon boyunca sınırları zorlama biçimleri sayesinde playofflarda rekabet eden balonun içinde 18 ek gün daha geçirdi.
Bonner, “Herkesin kafası oldukça yüksek çıktı” dedi, “çünkü kimse burada olmamızı beklemiyordu.”
