Seattle Storm, Salı gecesi Bradenton, Fla’da 92-59 galibiyetle Las Vegas Aces’i beşin en iyisi final serisinde süpürdükten sonra 2020 WNBA şampiyonu oldu.
Bu, Houston Comets ve Minnesota Lynx tarafından paylaşılan bir lig rekorunu bağlayan Seattle’ın dördüncü şampiyonluğu.
Seattle’ın şampiyonluğu, başka hiçbir şeye benzemeyen bir WNBA sezonunu kapsıyor. Koronavirüs pandemisi nedeniyle, ligin 12 takımı, Temmuz ayı sonlarında IMG Academy’de bir balonun içinde başlayan 22 maçlık kısaltılmış bir normal sezon ve playoff listesi oynadı.
Fırtına, üç sezonda ikinci ve franchise tarihinde dördüncü şampiyonluğunu kazanmanın favorisi olarak sezon öncesi beklentilerini karşıladı. Bu büyük ölçüde, 2019 sezonunu sakatlıklarla kaçıran yıldızlar Breanna Stewart ve Sue Bird’ün geri dönüşü nedeniyle oldu.
Stewart, 2018 En Değerli Oyuncu Ödülü’nü kazandı, ardından Nisan 2019’da yurtdışında oynarken Aşil tendonunu yırttı. Bu yıl baskın forma geri döndü. Normal sezondaki üretimi – 19.7 sayı, 8.3 ribaund, 3.6 asist, 1.6 top çalma ve maç başına 1.3 blok – belki de sadece Las Vegas’ın yeni MVP’si olan A’ja Wilson tarafından geçildi.
Bu ayın sonunda 40 yaşına girecek olan ligin kariyer asist lideri Bird, dizindeki sorunlar nedeniyle kadroya girip çıktı, ancak oynadığı sırada keskin geçiş ve sakin liderlik getirdi.
Yetenek, çok yönlülük ve şampiyonluk deneyimi Storm kadrosuna yayıldı.
Patlayıcı bir skorer olan Jewell Loyd, iki kez All-Star gibi oynamaya devam etti. Alysha Clark, oybirliğiyle birinci takımın tam savunma oyuncusuydu ve ligin en iyi 3 sayılık şutörlerinden biriydi. Geçen sezonun savunma oyuncusu Natasha Howard ve normal sezonda maç başına asistte üçüncü sırada yer alan Jordin Canada, birbirini tamamlayan etkileyici oyunculardı.
Kadro, Dan Hughes için geçici baş antrenör olarak adım atan Gary Kloppenburg tarafından yönetildi. 2019 yılında apandisitindeki kanserli bir tümörü çıkarmak için ameliyat olan Hughes, koronavirüse yakalanır ve balona seyahat etmezse ciddi sağlık komplikasyonları açısından daha yüksek risk altında kabul edildi.
Kloppenburg yönetiminde Seattle, ligdeki en iyi rekor (18-4) için Las Vegas’ı bağladı, ancak As’lar her iki normal sezon toplantısını da kazandığı için playoff’un 2 numaralı tohumunu elinde tuttu. Fırtına ve Aslar, normal sezonda hem hücum hem de savunma reytinginde 1. ve 2. sırada yer aldı.
Bu yüzden, Fırtına yarı finallerde Minnesota Lynx’i süpürdükten ve Las Vegas’ın Connecticut’ı beş maçta yenmesinden sonra, Seattle ve Las Vegas’ın sonunda finallerde karşılaşması uygundu. Bu seri sırasında Seattle’a yönelik birincil tehdit, üç oyuncunun sonuçsuz koronavirüs test sonuçları vermesi ve 1. Maçı herkes temizlenene kadar iki gün ertelemesiydi.
Şampiyonluk serisindeki önemli bir fark, Aces’e karşı her iki normal sezon toplantısında da oynamayan Bird’dü.
Oyun 1’in 93-80 galibiyetinde Bird, kariyer rekoru kıran 16 asist kaydetti ve bu aynı zamanda bir final ve playoff rekoruydu. Maç 2’nin 104-91 galibiyetinde, final rekoru kıran 33 takım asistine öncülük etti.
Stewart da sansasyoneldi. Oyun 1’de 37 sayı, WNBA final rekorunun bir utangaçlığı, 15 ribaund ve 4 blok topladı. Oyun 2’de beş üçlük dahil 22 sayı daha kaydetti.
Seri boyunca Seattle’ın hücumu verimli, dengeli ve akıcıydı, hızlı başladı ve son çeyrekte geri çekildi.
Sahanın diğer ucunda Seattle, potaya hücum edip serbest atış çizgisine ulaşmayı başaran Las Vegas hücumunu yavaşlattı. Wilson, Angel McCoughtry ve Kayla McBride, Aces için üretseler de, normal sezonda ligin en iyisi olan bir yedek kulübesinden tutarlı bir yardım alamadılar. Aslar, yarı finalde dizinden sakatlandıktan sonra oynamayan, arka arkaya Yılın Altıncı Kadını Ödülü sahibi Dearica Hamby’den yoksun oldukları için de yaralandı.
Finaller başlamadan önce Kloppenburg, ekibinin balonun sonundaki ışığı görebildiğini söyledi. “Bitirmek ve herkes eve gidebilir” için ekstra motivasyon olarak hizmet eden şaka yaptı.
Storm, 2020 WNBA şampiyonu olarak Seattle’a geri dönecek.
