NEWARK — New Jersey Devils’in sağlam savunucusu Ryan Graves, Perşembe gecesi Rangers’a karşı oynanan maçın bir playoff yoğunluğu olduğunu hisseden birçok oyuncudan biriydi – ve bunun iyi bir nedeni var.
Normal sezonda sadece yedi maç kala Devils, Rangers’ın 4 puan önünde. Play-off’lar bugün başlasaydı, o eski rakipler ilk turda eşleşirdi; bu, sezon sonrasını hareketli bir şekilde açacak olan hareketli bir maçtı. Gerçekleşirse, eşleştirme, Devils’in 2-1 kazandığı Perşembe günkü maçı, kıyaslandığında bir sabah kayması gibi hissettirebilir.
Graves, “Henüz ortada kötü kan yok,” dedi. “Henüz serinin 3. Oyununda değiliz.”
Bazıları için böyle bir eşleşmenin nasıl görüneceğini düşünmek hem eğlenceli hem de sinir bozucu. Takımlar, çağlar boyunca zorlayıcı birkaç seri de dahil olmak üzere, playofflarda altı kez karşı karşıya geldi. Rangers’ın Stephane Matteau’nun 7. Maç uzatma golüyle kazandığı 1994 konferans finalleri, şimdiye kadarki en unutulmaz serilerden biriydi. Ancak Devils taraftarları, hem takımlarının o dönemde Rangers’a karşı üç Stanley Kupası kazandığını görerek hem de daha yakın zamanda, Devils’in 2012 konferans finallerinde Rangers’ı kafa kafaya yenerek bir intikam ölçüsü aldılar. Adam Henrique’nin 6. Maçta uzatma golüyle kazandı.
Takımlar bu yıl tekrar karşılaşırsa, eşit şekilde eşleşen iki yüksek kaliteli kadro arasında bir mücadele olacak.
Kısa bir süre önce Patrick Kane ve Vladimir Tarasenko’yu – her biri Stanley Kupası ödüllü özgeçmişe sahip bir çift yüksek güçlü hücum yıldızı – takas eden Rangers, buzun dört bir yanına dağılmış ölümcül şutörlere ve Igor Shesterkin’de birinci sınıf bir kaleciye sahip. Geçen yılki Doğu Konferansı Finalleri koşusunu geliştirmek istiyorlar.
Devils, programın biraz ilerisinde semeresini veren tüm genç hız ve yeteneklerden yararlanarak şaşırtıcı derecede başarılı sezonlarını geliştirmek istiyor. Onların da bir güven ve istikrar kaynağı olan Vitek Vanecek adında bir kalecileri var.
Connecticut Islah Departmanında çalışan bir Devils hayranı olan 24 yaşındaki Joe Aloi, “Gerçekten iyi bir takım ilk turda elenir” dedi.
Aloi, arkadaşı ve Connecticut’taki East Haven Lisesi’nin hokey takımındaki eski takım arkadaşı 22 yaşındaki CJ Teto ile Perşembe günkü Prudential Center maçına üç saat sürdü. Aloi, en sevdiği Devils formasını giymişti ve Teto, Rangers mavisiyle süslenmişti. Yıllar boyunca yaşadıkları savaşları, kendi takımlarının oyununu izleyerek anlattılar. Çoğu zaman bu, Aloi’nin bodrumundaki televizyonda oluyordu. Ancak ara sıra maçlara da gidiyorlar.
Aloi, Rangers ile bir playoff karşılaşması konusunda gergin olduğunu itiraf etti, ancak Cheshire, Conn.’de bir spor malzemeleri mağazası işleten Teto, daha fazla kabadayılık sergiledi.
Teto, “Özellikle yaptığımız eklemelerle hiç endişelenmiyorum,” dedi. “Ama kesinlikle bir savaş olacak.”
Cuma günü Sabres’e karşı bir maça çıkan Rangers, son haftalarda ivme kazanıyor ve üst üste ikinci yılda 100 puana ulaşmaktan bir galibiyet uzakta. Bu, takımın sezon sonrası tek yerinin, 2020 pandemi sonrası sezonun geçici eleme turlarında Carolina Hurricanes tarafından üç maçta süpürüldüğü dört yılın ardından geldi. New York bu sezona yavaş başladı, Devils ise heyecan verici bir başlangıç yaptı, ancak koşan Rangers’a geri döndü.
Rangers Perşembe günkü maça önceki 11 maçın dokuzunu bir uzatma kaybıyla kazanarak girdi. Devils, önceki sekiz maçında sadece iki kez kazanmıştı. Fark o kadar daralıyordu ki, Rangers, Metropolitan Division’da Devils’le beraber ikinci sırayı alabilirdi. Şeytanlar ısıyı hissetti ve karşılık verdi.
Rangers defans oyuncusu Adam Fox, “Zorlu bir maçtı,” dedi. “Sıralama açısından bizim için büyük bir maçtı. Ama Buffalo gibi bir takımda bu 2 puan da aynı derecede önemli.”
Perşembe günkü maçın playoff ve iç saha sonuçları nedeniyle, her iki takım da 2 sayıdan sonra zorlandı ve bazı Devils oyuncuları, Rangers ile yaklaşan herhangi bir seri için bir ton belirlemek istediklerini belirtti.
Graves, “Bu iyi bir takım,” dedi. “Son teslim tarihine kadar parçalar eklediler, büyük parçalar ve şimdi onları tüm yıl boyunca çaldığımızdan daha iyiler. Böyle bir takıma karşı 2-1’lik bir maç kazanabileceğimiz çok şey gösteriyor.”
Sonuç aslında sıralamalarda daha fazla belirsizlik yarattı ve ilk turda bir Rangers-Devils karşılaşmasının kışkırtıcı ihtimaline bir İngiliz anahtarı atabilir. Hurricanes, Metropolitan Division’da birinci sırada, ancak Perşembe günü Detroit’e kaybettiler ve şimdi Devils sadece 1 puan geride. Ancak Carolina’nın elinde fazladan bir oyun var. Devils, Carolina’yı geçip bölümü kazanırsa, Rangers ilk turda Hurricanes ile oynayacaktı. İşler gerçekten çılgına dönerse, Rangers yine de bölümü kazanabilir.
Graves, 2021’de Devils’e takas edilmeden önce Colorado Avalanche ile 25 sezon sonrası maçta oynadı. Ancak Devils, Los Angeles Kings’e yenilmeden önce 2012’de Rangers’ı yenip 2018’de playofflara yalnızca bir kez katılabildi. Stanley Kupası finalinde. Ancak bu takım, son birkaç New Jersey takımından farklı.
Rangers koçu Gerard Gallant, “Çok fazla yetenekleri var, çok fazla yetenekleri var,” dedi. “Onlar gerçekten iyi bir takım. Açıkçası 102 puanları var. Ama onlar da genç oyuncularımız gibi bir adım attılar. Kendilerine güvenen bir grup.”
Devils için, bu sezon Rangers’a karşı dört maçta üçüncü galibiyetleri oldu. İkisi uzatmaya gitti ve sadece bir maç, Kasım ayında Devils’in 5-3 galibiyeti, birden fazla golle belirlendi.
Rangers Prudential Center’dayken her zaman olduğu gibi, binada çok sayıda taraftarları vardı ve Chris Kreider, Rangers’ın tek golü için Vanecek’i yendiğinde, sanki bir ev sahibi takım az önce gol atmış gibi geldi.
Yine de Vanecek için sorun yoktu. Galibiyeti kazandı ve Hall of Famer Martin Brodeur dışında Devils için tek bir sezonda 30 maç kazanan tek Devils kalecisi oldu (Brodeur bunu 14 kez yaptı). Oyun molalarında kırışıkta duran Vanecek, çevresini değerlendirdi.
“Bugün bir sürü mavi mayo gördüm” dedi. “O kadar eğlenceli değildi. Ama yine de tüm hayranlarla daha iyi.”
Devils, playofflarda Rangers ile karşılaşırsa buna alışsa iyi olur.
