Houston Astros, geçen hafta ilk tur playoff serilerinde Minnesota Twins’in iki maçlık bir taramasını tamamladıktan kısa bir süre sonra, Dusty Baker’ın telefonu aşırı hızlandı: Arkadaşlardan, aileden ve diğerlerinden çok sayıda tebrik mesajı, e-posta ve arama geldi. beyzbol etrafında.
Astros yöneticisi Baker, “Babalar Günü gibiydi ve doğum günüm bir araya geldi” dedi.
Sürpriz olmadı. Beyzbol dünyası Houston Astros’u ne kadar hor görse ve 2017’de gösterdikleri işaret hırsızlığı nedeniyle üzerlerine bahtsız dönemler dilese de, kim oyunun en popüler figürlerinden biri olan Baker’a bu tür bir düşmanlık besleyebilir?
Beş yıl boyunca – Baker ilk çıkışını 1968’de Atlanta Braves için bir dış saha oyuncusu olarak yaptı – Major League Baseball’a iyi niyet yaydı ve manyetik bir kişilik, derin deneyimden kaynaklanan bir bilgelik, bir maneviyat sıçraması ve sarsılmaz bir onur duygusu.
Karşılığında, eski oyuncuların, koçların, taraftarların ve diğer menajerlerin neredeyse oybirliğiyle takdirini kazandı.
Chicago White Sox Müdürü Rick Renteria, “Bu çok bencil, çok bencil bir dünya, ancak bu adamla konuştuğunuzda değil” dedi. “O zamansız. Herkes değişir ama herkes onu sever.”
Astros’un sahibi Jim Crane’in Ocak ayında Baker’ı işe almasının bir nedeni de bu. Astros, 2017 şampiyonluk sezonunda karşı takımın işaretlerini yasadışı bir şekilde çaldıkları tespit edildikten sonra bir güvenilirlik kriziyle karşı karşıya kaldı ve Crane hemen takımın menajeri AJ Hinch’i kovdu, ardından Baker’ı işe aldı ve 2021 için opsiyonunu aldı.
Ayrıca sahada uzun bir geçmişi var. Menajer olarak 23 sezonda 1.892 normal sezon galibiyeti var. Bu, 21 uzun sezonun her birinde ortalama 86 galibiyet demek. (Ortalama, bu yılı veya grevle kısaltılmış 1994 sezonunu içermiyor.) Bu ay, Baker’ın bir menajer olarak elinden kaçan tek şey için birden bir şansı daha var: bir şampiyonluk.
Hafta sonu, “Bu, eksik olan bir şeyin parçası” dedi. “Hayatta hiçbir şeyi kaçırarak yaşamaktan nefret ediyorsun.”
Baker, bahar eğitiminden iki hafta önce Astros kaptanlığını devraldı ve pandemiden önce bile kariyerinin en sıra dışı deneyimlerinden biri olması gereken şey için çalışmaya başladı. O sırada 70 yaşındaydı ve 2017’de Washington Nationals’ın playofflarda ilk turdan çıkmasının ardından onu kovduktan sonra bir daha asla yönetme şansı bulamayacağını düşünmüştü.
“İki yıl üst üste kazandıktan sonra Washington’dan yeni geldim” dedi ve “iki yıl boyunca bir telefon bile almadım. Bunu hayal etmemin bir yolu yoktu.”
Sezon inişli çıkışlı geçti, emin olun. Hile skandalının sonuçlarını alın, bir dizi yaralanma ve düşüş ekleyin ve Astros iki maçı .500’ün altında bitirdi. Ancak genişletilmiş playoff formatı ile (bu yıl her zamanki 10 yerine 16 takım sezon sonu yaptı), Astros hak kazandı. Baker, sezon sonrası beş takımı yöneten ilk teknik direktör oldu (Giants, Cubs, Reds, Nationals ve Astros). Ve 60 maçlık normal sezonda deplasmanda sadece 9-23 gitmesine rağmen, Astros ilk turda Minneapolis’teki İkizleri süpürdü.
Astros’un üçüncü kalecisi Alex Bregman, “Gittiği her yerde kazandı” dedi. “O bir kazanan ve onun için oynamak eğlenceli.”
Pazartesi günü Los Angeles’ta, Bregman ve Astros, bölüm serilerini Oakland Athletics’e karşı 10-5’lik bir galibiyetle açtılar, belki de uygun bir şekilde, Baker’ın Dodgers için bir şampiyon ve bir All-Star vurucu olduğu Dodger Stadyumu’nda. Bu turda bir galibiyet, Baker’ı Cubs’ı yönettiği 2003’ten bu yana ilk kez bir lig şampiyonluğu serisine geri getirecekti.
Baker’ın öğrencileriyle bağlantı kurmak için mücadele eden bir yedek öğretmen gibi hissettiğini söylediği bu sezonun ilk birkaç haftasından çok uzakta. Bu, birincil gücü oyuncularıyla derin kişisel bağlantılar kurma yeteneği olan Baker için özellikle ciddi bir engeldi. Zaman içinde, ofisindeki konuşmalarda, takım uçuşları sırasında uçakların arkasında, yoldaki bar ve tavernalarda, hatta bir oyunun ortasında tümseklerde bu bağlar özenle kurulur.
Baker’ın altında 13 sezonunun yedisini Giants ve Cubs’ta oynayan eski atıcı Shawn Estes, “Çok zorlu bir aşk” dedi. Şimdi Giants’ın televizyon yayınlarında bir analist olan Estes, Baker’ın bir oyuncuya sıcak perçinler atmak için doğru anı ve ne zaman sözlü bir kucaklama teklif edeceğini her zaman bildiğini söyledi. Bazen ikisi de aynı cümleye sarılır.
“Ağzında kürdanı, siperliği ve eldiveni ile höyüğün önüne gelir, gözümün içine bakar ve ‘Başını belaya sokmak konusunda senden daha iyi kimse yok, çıkmakta da kimse daha iyi değildir’ derdi. o,'” diye hatırladı Estes. Bana büyük boy pantolonumu giymemi söylerdi ama beni oyunda bıraktı. Sen hak ettiğinde sana olan inancını gösterdi. Oyuncular buna bayılıyor.”
Estes, Baker’ın bir menajerin bir oyuncu olmaya en fazla yaklaştığını ve takımın kontrolünü elinde tutmaya devam ettiğini ve onunla konuşmaların bazen manevi bir dönüş yapabileceğini söyledi.
Estes, “Enerjiye ve evrene inanıyor ve harika bir iletişimci” diye ekledi. “Her erkekle basması gereken doğru düğmeleri biliyordu. Kitapları da dağıtırdı. Konuşurduk ve sonunda elimde bir kitap olurdu.”
Baker bir keresinde Estes’e Sun Tzu’nun “The Art of War” kitabını verdi ve başka bir zaman da Hall of Fame NBA koçu Phil Jackson’ın bir kitabıydı. Ancak Baker’ın kitap kulübü her oyuncuya yayılmadı çünkü Baker’ın belirttiği gibi insanlar farklıdır.
Baker, “Tanıdığınız birine kitap vermenin, onu okumayacağının hiçbir anlamı yok” dedi. “Estes, bunu takdir edecek entelektüel bir adamdı. Diğer adamlar, onlara ulaşmanın farklı yollarını bulmalısın.”
Baker, kısmen bugün oyuncuların bir zamanlar olduğu gibi bir araya gelmediği için artık uçakların arkasına binmediğini söyledi. Kulaklıklar müzik setlerinin yerini aldı ve bir zamanlar kart oyunlarının hüküm sürdüğü yerlerde ekranlar yerini aldı.
“Otobüsün ve uçağın arkasında olmayı özlüyorum” dedi. “Asla ön tarafa ait olmadım.”
Ancak bu benzersiz yıl, Baker’ın iyi bilenmiş yönetim tekniklerini bile bozdu. Bu yıl bahar eğitimine yaklaşık bir ay kala vekil öğretmen rolünden kurtulmaya başlarken, pandemi nedeniyle sezonun neredeyse dört ay durduğunu söyledi.
Ama belki de karşılaştığı en büyük zorluk, bir dizi ayrılma ve yaralanmaydı. 2019’da Houston’ın en iyi oyuncusu olan Gerrit Cole, serbest oyuncu kadrosunda Yankees’e katıldı. Justin Verlander geçen hafta Tommy John ameliyatı oldu; Geçen sezonun Amerikan Ligi’nde yılın çaylağı olan Yordan Alvarez, ameliyat gerektiren diz sorunları nedeniyle sadece iki maçta forma giydi; ve daha yakın olan Roberto Osuna, Ağustos ayının başından beri dirsek sakatlığıyla sahalardan uzak kaldı. Baker çoğunlukla çaylak kabartma sürahilerine güvenmek zorunda kaldı.
10 Ağustos’ta Astros, yardım birliklerini desteklemek için Cincinnati Reds’ten 32 yaşındaki solak Brooks Raley’i satın aldı. Baker geldiğinde, Raley’i ofisine çağırdı ve Raley’e “Yaşlı solları severim” dediğinde bir gülümseme çizdi.
Raley, “O günden beri bana yaslandı ve bana fırsatlar verdi,” dedi. “O adam için çalışacağım.”
Bu tür bir duygu, bu yıl Astros’a yönelik genel düşmanlığa karşı bir panzehir görevi görüyor. Buna, bu yıl Astros’a yaklaşık 300.000 düşmanın öfkesini odaklayan popüler Twitter hesabı Astros Shame Tour’u başlatan Chicago’dan bir Cubs hayranı olan Brendan Donley bile dahildir. Donley, Baker’ın bir takıma başka türlü yiyemediği bir doz sempati getirdiğini kabul etti.
Donley bir kısa mesajda “Keşke işi kabul etmeseydi” diye yazdı. “Elbette iyi bir adam, elinden gelenin en iyisini yapıyor ve klas davranıyor.”
Her isteksiz tuş vuruşu arasında Donley’nin gıcırdayan dişlerini neredeyse hissedebiliyordu. Astros’un 2017’de olanlardan sonra Dünya Serisini kazanması, onu ve beyzbol çevresindeki birçok kişiyi inlettirecekti. Ancak bu aynı zamanda Baker’ın 23. sezonunda kariyerinin son eksik parçasına sahip olacağı anlamına gelir – eğer beyzbol tanrıları öyle kabul ederse.
Baker, “Bunun zaten yazılmış olduğuna her zaman inandım” dedi. “Sadece oynamalı ve inanmalıyız.”
