Hiçbir takım, Oakland Atletizm gibi anında elemenin ıstırabını bilemez. Major League Baseball vahşi kart oyununun sekiz sezonunda, yalnızca A’lar üç kez kaybetmenin bir yolunu buldu: 2014’te Kansas City’ye, 2018’de Yankees’e ve geçen Ekim ayında Tampa Bay’e.
Bu yüzden A takımı, Salı günü Oakland Coliseum’da Chicago White Sox’a playoff açılış maçını kaybettiğinde, nasıl tepki verecekleri konusunda çok sıkı sıkıya bağlıydılar. Kulüp binasını hüzün kapladı.
İç saha oyuncusu Chad Pinder Perşembe günü, “Kulüp binasına giriyorsunuz, kimse bir şey söylemiyor, sadece sessiz” dedi. “Neredeyse herkes aynı anda şöyle dedi: ‘Bekle, toparlanmıyoruz. Uçağa yetişmemize gerek yok. Otele geri dönüyoruz ve oynamak için hemen buraya geliyoruz.”
Gerçekten de, beyzbolun yeni, genişletilmiş playoff formatı Oakland’a bir şans daha verdi: İlk tur artık tek maçlık bir hesaplaşma değil, üç serinin en iyisi. A takımı, Çarşamba günü hayatta kalarak ve ardından Perşembe günü 6-4’lük bir zaferle ilerleyerek avantaj elde etti ve önümüzdeki hafta Los Angeles’ta düşmanları Houston Astros’a karşı en iyi beş bölüm serisini kurdu.
Gerisini artık biliyorsun. Eski bir Astro olan Oakland atıcısı Mike Fiers, geçtiğimiz Kasım ayında The Athletic’e Houston’ın 2017’de World Series şampiyonluğuna giderken tabelaları yasadışı bir şekilde çaldığını söyledi. Bir MLB soruşturması iddiaları doğruladı, ancak işbirliği anlaşmalarının bir parçası olarak, Houston oyuncusu yok disiplinli idiler.
Skandal ve ceza eksikliği ligdeki oyuncuları sarstı ve A’lar Fiers’ı Astros’tan uzak tuttu; Bu kısaltılmış normal sezonda Oakland’ın Houston’a karşı oynadığı 10 maçın hiçbirine başlamadı. Takımlar, Ağustos ayında, Oakland’dan Ramon Laureano, bir koç Alex Cintron’un kendisine hakaret etmesi üzerine Houston sığınağına saldırdığında kavga etti. Ama çoğunlukla A daha iyi oynayarak intikam aldı.
Oakland bu sezon Houston’a karşı 7-3 gitti ve Astros’un üç Amerikan Ligi Batı şampiyonluğu serisini durdurarak bölümü yedi maç kazandı. Oakland’a daha yakın olan Liam Hendriks, A’ların bu başarıyı gelecek hafta geliştirmeye istekli olduklarını söyledi.
“Ama aynı zamanda önemsiz olmak ve aşırıya kaçmaya, intikamcı olmaya çalışarak ve bunun gibi her şeyi yaparak duygularımızın bizi alt etmesine izin vermek değil” dedi. “Bu yıl onları yeterince oynadık. Onlara karşı iyi bir sicilimiz vardı; onlar bunu biliyor, biz bunu biliyoruz. Ve şimdi bir seriye gireceğiz ve umarım erkenden işimize bakacağız.”
“Bu takıma inanıyorum ve elimizden geldiğince onlara bağlı kalmaya çalışacağız ve şu anda AL West’teki en iyi takım olduğumuzu kanıtlayacağız.”
Hendriks Çarşamba günü 49 atış yaptı ancak finali alamadı ve bunu Jake Diekman’a devretti. Ancak Perşembe günü, baskın bir dokuzunculukla geri döndü ve bir ön çıkış single’ından sonra yandan vurdu. Hendriks, Perşembe günü Oakland’ın yedinci kurtarıcısı oldu ve Müdür Bob Melvin’in boğa güreşine olan inancını bu sezon 2.72 ile majörlerin en iyi kazanılan koşu ortalaması ile ödüllendirdi.
Hendriks, “Yapacağımız şey bu,” dedi. “Kalemimizi elimizden geldiğince sert kullanacağız.”
A takımı, Perşembe günü, ikinci kaleci Tommy La Stella’nın beraberliği korumak ve beşinci vuruşu bitirmek için yaptığı hokkabazlık, omuzdan yakalama da dahil olmak üzere birkaç yıldız savunma oyunu yaptı. Fangraphs’a göre A’lar, geçen yıl birinci ve 2018’de üçüncü sırayı aldıktan sonra, bu sezon ana dallarda dördüncü en iyi savunma için berabere kaldı.
Melvin, “Bu bizim ticari markamız gerçekten,” dedi. “Açıkçası Matt Chapman’ı özlüyoruz; o bir çift platin ödüllü. Ancak savunma, gerçekten üç yıldır tutarlı gücümüz oldu.”
Üçüncü kalede üstün bir savunmacı ve sümüklüböcek olan Chapman, geçen ay kalça ameliyatından sonra sezon için çıktı. Ancak geçen sezon Angels’tan Ağustos takasında alınan All-Star olan çok yönlü La Stella, kaybın karşılanmasına yardımcı oldu. La Stella bu sezon sadece beş homer’a sahipti, ancak sadece 12 kez taraftar kazandı ve taban yüzdesi .370’e sahipti.
Melvin, “Geçen ay ya da her neyse, burada güçlü vuran takım olmadık,” dedi. “Tommy, biraz daha farklı oynamak, daha çok temel almak, namluyu topa koymak ve bir sonraki adama devretmek konusunda herkesin aradığı adamdı.”
La Stella’yı almak için, 2014 sezonundan sonra Josh Donaldson için Toronto’dan aldıkları takas paketinin ödülü olarak kabul edilen A’nın takaslı iç saha oyuncusu Franklin Barreto. Donaldson, Oakland’ı art arda üçüncü playoff maçına çıkarmıştı, ancak A’lar ilerlememişti – ve Barreto bir olasılık olarak kaybolurken, A’lar hızla çekişmeye geri döndüler.
Yine de Perşembe gününe kadar, Minnesota’ya karşı 2006 bölüm serisi zaferinden bu yana playofflarda ilerlememişlerdi. Bundan önce, 2000, 2001, 2002 ve 2003’te arka arkaya dört birinci tur serisini kaybetmişlerdi ve 31 yıldır World Series’i kazanamadılar.
Astros, 2017’de onları tam olarak bir unvandan mahrum etmedi; A’lar o sezonu son sırada bitirdi. Astrolar, bölümün zorbaları oldular, ancak A’lar sonunda onları kovaladı – ve şimdi onları nakavt etme şansı geliyor.
Melvin, “Bu yıl bahar eğitimine geldiğimizde bu noktada olmayı bekliyorduk ve bu da savaşın bir parçası” dedi. “Yapması kolay değil – hangisi önce gelir, güven mi yoksa başarı mı? Başarıya ulaşmak için biraz kendine güvenmelisin. Son birkaç yılda biriken şey buydu ve sonunda bu noktaya geldi.”
