SAN ANTONIO – Alamodome’nin 343. Bölümünde oksijen yoksunluğunun bir sorun haline gelmesi Cuma gecesi olasılıklar aleminin dışında görünmüyordu. Taraftarlar, kendilerinin çok altında olan basketbol sahasından çok mezosfere daha yakın hissettiren koltuklar için bilet satın almışlardı.
Bu uzak mesafeden, San Antonio Spurs’ün gol attığı o ender anları zar zor deşifre edebilirsiniz. Ya da Golden State’ten Draymond Green bir şeye sinirlendiğinde. En azından Green’in takım arkadaşı Donte DiVincenzo, parlak turuncu spor ayakkabılar giyerek burnu kanayan sakinlere bir iyilik yaptı ve bu da onun daha kolay tanınmasını sağladı.
Ancak, oyuncuları görmek, düdüğü duymak, vertigo ile mücadele etmek gibi zorluklar varsa, pek azı bunu umursuyor gibiydi. Çünkü “Kubbedeki Eve Dönüş” adıyla faturalandırılan oyun aynı zamanda bir partiydi.
11 yaşındaki kızı Autumn ile üst güvertede oturan 62 yaşındaki hastane teknisyeni Cliff Scott, “Oyunu duyduğumuzda, ‘Hadi devam edelim ve oyunun bir parçası olalım’ dedim,” dedi.
1993’ten 2002’ye kadar dokuz sezon boyunca Spurs, kendi sahasındaki maçlarını San Antonio şehir merkezinin hemen doğusundaki mağaramsı bir yapı olan Alamodome’da oynadı. O zamanlar mahkeme, oturma yerinin yaklaşık yarısını kapatan dev bir perdeyle binanın bir ucunda bulunuyordu.
Cuma günü Spurs, on yıllardır ilk kez Alamodome’a dönerek 50. yıl dönümünü kutladı ve büyük başarı elde ettiler. Sahayı alt katın ortasına tokat gibi vurdular ve kapıları 68.323 taraftara açarak bu süreçte tek maçlık bir NBA seyirci rekoru kırdılar. Spurs 144-113 düştü, ama zaten onlarla dolu bir sezonda bir mağlubiyet daha neye yarardı?
“Harika bir gece olduğunu düşündüm,” dedi Spurs Antrenörü Gregg Popovich, maç orantısız bir sonuca doğru hızla ilerlerken bile taraftarların eğlendiğini anlayabiliyordu. “Çok fazla bira satışı olmuş olmalı.”
Yaklaşık üç yıl önce Casey Heverling ve Spurs Sports and Entertainment’taki meslektaşları, takımın 50. yıl dönümünü kutlamak için beyin fırtınası yapmaya başladı. Alamodome’u dahil etmeleri gerektiğini biliyorlardı ama nasıl? Binaya plaket mi koydunuz? Bir çeşit fotoğraf çekimi mi yapıyorsun?
Spurs’ün artık iç saha maçlarını oynadığı AT&T Center’ın günlük operasyonlarını denetleyen Heverling, “Ve sonra biri, ‘Belki orada bir oyun oynayabiliriz’ dedi,” dedi. “Ve sonra başka biri, ‘Bir NBA maçında en fazla seyircinin ne kadar olduğunu bilen var mı?’ dedi.”
Cevap, 27 Mart 1998’de Michael Jordan ve Chicago Bulls’un Georgia Dome’da Atlanta Hawks ile karşılaştığı maç için 62.046 idi. Bir uyarı: Teksas, Arlington’daki açılır kapanır çatılı bir dev olan ve şu anda AT&T Stadyumu olarak bilinen Cowboys Stadyumu’ndaki 2010 NBA All-Star Maçı, 108.713 kişilik bir kalabalık topladı. Ancak normal sezon maçı için seyirci rekoru Spurs yetkililerine mümkün görünüyordu.
Takımın marka bağlılığından sorumlu kıdemli başkan yardımcısı Becky Kimbro, “Ülkede San Antonio gibi ortaya çıkacak başka bir topluluk olmadığına inanıyorum” dedi.
Yine de, Kimbro’nun taraftarların ortaya çıkmasıyla ilgili sahip olabileceği herhangi bir korku, Eylül ayı başlarında, Spurs’un halka sunulduğu gün yaklaşık 25.000 bilet satmasıyla hafifledi. Son haftalarda ekip, radyo dalgalarını ve sosyal medyayı doldurarak son bir reklam saldırısı başlattı. (San Antonio’dan bir şekilde oyunu duymaktan kaçınan herkese destek.)
Kimbro, “Pazarlama el kitabındaki hemen hemen her kolu kullandık,” dedi.
Perşembe günü Golden State, ortama alışmak için Alamodome’da antrenman yaptı. Orada Spurs için oynayan koç Steve Kerr, normal bir arenadan biraz “daha sert” olduğunu söyledi. Ancak en az iki oyuncusu, olağandışı atmosferine aşinaydı. DiVincenzo ve Jordan Poole, 2018 NCAA erkekler şampiyonası maçında Alamodome’da karşı karşıya geldi. DiVincenzo 31 sayı atarak Villanova’yı 67.831 taraftarın önünde Michigan’ı (ve Poole’u) geçti.
DiVincenzo, “Beni radara soktu,” dedi.
Bu deneyimin en tuhaf kısımlarından birinin soyunma odasından sahaya çıkmak olduğunu söyledi – çünkü bu sonsuza kadar sürdü. Mahkeme başka bir şehirde de olabilirdi.
Cuma günkü maçtan önce Golden State’ten Stephen Curry, takım arkadaşı James Wiseman ile Wiseman’ın koronavirüs pandemisi nedeniyle arenaların büyük ölçüde boş olduğu 2020-21’de NBA’e birinci sınıf oyuncusu olarak girişini hatırladı.
Curry, “Ve şimdi bu eşsiz deneyimi yaşıyorsunuz,” dedi.
Spurs pelerini ve güreş maskesi takan 25 yaşındaki Mark Martinez, erken gelen hayranlar arasındaydı. 25 yaşındaki eşi Alyssa ile geldi; iki küçük oğulları, Tristen, 7 ve Zaiden, 3; ve babası Juan, 63. İdeal olmayan görüş açılarına sahip daha alçak koltukları vardı.
Martinez, “Ama burada herkesle birlikte olmak eğlenceli,” dedi. “Her şey mükemmel.”
Daha eski arenalar unutulma eğilimindedir veya daha kötüsü. Cuma günkü maç, Bucks’ın Milwaukee’deki eski evi olan ve Fiserv Forum’un yan binaya taşınmasının ardından yıkılan Bradley Center’ın patlamasının dördüncü yıldönümüne denk geldi. Eski bir hırka gibi kendine özgü bir şekilde sevilen Alamodome, kolej futbolu maçlarından canavar kamyon mitinglerine ve konserlere kadar her şeye ev sahipliği yapıyor. (28 Ocak’taki WWE Royal Rumble için biletler hala mevcut.)
Cuma günü Spurs, etkinliğin geçmişe dönüş hissine uyan eski usul bir şarkı olan Notorious BIG tarafından “Hypnotize” yapmak için sahaya çıktı. San Antonialıların çoğu eski yıllardan kalma formalar giymişti – Tim Duncan formaları ve Sean Elliott formaları ve Manu Ginobili formaları ve David Robinson’ın bahtsız defans oyuncularının üzerinde yükseldiği açık bir imaja sahip tişörtler.
Yerel olarak “Kubbe” olarak bilinen Alamodome’a geri dönmek, uzun süredir hayranlar için anıları harekete geçirdi. Robinson’un 1994’teki dört katına çıkışının anıları. 1994-95 sezonunda iç saha açılışında bazı oyun öncesi pirotekniklerin yangın güvenlik sistemini tetiklemesinden sonra taraftarları ıslatan tazyikli su anıları. Wake Forest’tan yeni çıkmış, 1997-98’de çaylak bir fenomen olarak binayı süsleyen Duncan’ın anıları. Ve serinin 1999’daki ilk şampiyonluğunun anıları, Elliott’un Batı Konferansı finallerinde maç kazandıran bir 3 sayılık atış yaparak harekete geçirdiği bir şampiyonluk koşusu – uzun zamandır Anma Günü Mucizesi olarak kutlanan bir şut.
Spurs Cuma günkü maçın ardından 13-30 ve bu sezon mücadele ediyor, bu da şenlikleri daha da özel kılıyor. Arada sırada yaşanan güzel zamanlar, tadına varılmaya değerdi.
“Spurs Jesus” cübbesi giyen ve 27 yaşındaki eşi Karsen ile birçok yerde koltukları olan 36 yaşındaki Cordero Maldonado, “Final atmosferi gibi hissettiriyor” dedi. “Her yerde olacağız.”
Oyun, Spurs’un daha seçkin çalışanlarından birinin görünüşünü içeriyordu: küçük bir motosikletle ortalıkta dolaşan ve dördüncü çeyreğin başlangıcından önce Robinson’a resmi katılımı duyurmada yardımcı olmak için yarı sahada konuşlanan maskotları Coyote. Coyote, Wilt Chamberlain’in 1962’de 100 puan aldıktan sonra ikonik fotoğrafı için verdiği pozun – kasıtlı olsun ya da olmasın – belirsiz gölgelerini taşıyan bir sahne olan el yazısıyla yazılmış numarayı ortaya çıkarmak için beyaz bir poster açtı.
Golden State bir basketbol maçı kazanmak gibi daha basit işlerine başladıktan sonra, Spurs yetkilileri, Pazar günü Sacramento Kings’e karşı başlayacak altı günlük bir ara içinde üç iç saha maçı daha ile AT&T Center’a dönüşleri için hazırlanmaya başladı.
Bu arada hayranlar, bu kez açık havada sahnelenen havai fişek gösterisi için etrafta dolandı.
