Sophia Popov, Ağustos ayında Royal Troon Golf Kulübü’nde Kadınlar İngiliz Açık’ı kazandıktan sonra ebeveynleri, Philipp ve Claudia ve ağabeyleri Alex ve Nicholas ile FaceTime yaptığında, İskoçya’da gece yarısını çoktan geçmişti.
Daha sonra 304. sırada yer alan Popov’un galibiyeti golf dünyasını şok etti. Profesyonel olarak geçirdiği bir avuç yetersiz sezondan sonra önemli bir unvan elde etmesinin yanı sıra, 27 yaşındaki oyuncunun dünyaca ünlü sahalardan birinin son tur baskısına karşı ne kadar dayanıklı göründüğü değildi.
31 yaşındaki ağabeyi Alex, “Bu görüşmede çok fazla neşe ve heyecan vardı. Onun için çok mutluyduk çünkü o çok hak ediyor. Becerileri vardı. Bu sadece kamburluğu aşmak ve kendine inanmak meselesiydi.”
Geçen hafta 28 yaşına giren Popov, Perşembe günü Philadelphia’nın Newtown Meydanı’ndaki Aronimink Golf Kulübü’nde başlayan Kadınlar PGA Şampiyonası’nda izlenmesi gereken bir oyuncu. Görünüşe göre Royal Troon’da kazanmak için hiçbir yerden gelmedikten sonra, Popov’un yükselişi, LPGA ona önceden belirlenmiş alana bir muafiyet teklif etmediğinde, yeniden değiştirilmiş 2020 programında ikinci büyük olan ANA Inspiration’ı kaçırarak kısaca durduruldu. Dünya sıralamasında 25. sıraya yükselen ve LPGA Turunda iki yıllık muafiyete sahip olan Popov, kariyerinin sadece beşinci majörüne girerek yeni statüsüne uyum sağlıyor.
Popov, “Çılgınca, biraz kasırga oldu” dedi. “Açık’ı kazanmak sadece herkes için değil, benim için de şaşırtıcıydı. Tabağımda daha çok şey varken aynı zamanda ıslanmasına izin vermeye çalışıyorum. Hayatımı gerçekten harika bir şekilde değiştirdi. Hâlâ uyanıyorum ve altı hafta öncesine kıyasla şu anda bulunduğum yere inanamıyorum.”
Altı ay önce Popov, acemi golf profesyonellerinin katıldığı Arizona merkezli bir pist olan Cactus Tour’da yarışıyordu. Daha önce LPGA Turunda muafiyet statüsünü kaybettikten sonra gelişim kolu olan Symetra Turunda yarışmıştı, ancak bu ve dünyanın diğer büyük golf turlarının çoğu Covid-19 nedeniyle ara vermişti. Bardak astarları ve bireysel binicilik arabaları gibi güvenlik önlemleri kullanan Cactus Tour devam etti.
Popov, çifte Amerikan ve Alman vatandaşlığına sahip, bu nedenle daha düşük seviyeli etkinliklerde oynamadığı zamanlarda, ailesinin bir evinin olduğu Arizona’da oyununa ve zindeliğine çok çalıştı ve Florida’daki evinde olmadığı zamanlarda zaman geçiriyor. Swing koçu Rob Rashell, “İki ya da üç aylık küçük bir eğitim kampı gibi davrandı” dedi.
Popov, tekrar sayısını artırmanın ötesinde, Nisan ortasındaki bir turnuvada ilk profesyonel kupasını alarak ve ardından turun sonraki beş etkinliğinden ikisini alarak kazanan dokunuşunu yeniden keşfetti. Güney Kaliforniya’da forma giyen Popov, “Üniversite son sınıfta olduğumdan beri altı yıldır kazanamadığım için önemliydi” dedi. Bu yaz daha büyük turlar yeniden başladığında, Popov’un kemeri altında bir düzine Kaktüs Turu etkinliği vardı ve güvenini tazeledi.
2019 baharından beri Popov ile birlikte çalışan Rashell, “Sahne ne olursa olsun oynamanın ve kazanmanın bir zanaatı var” dedi. “Çevrenizdeki oyuncuları sonuna kadar yenmeniz gerekiyor. Bunun nasıl hissettirdiğine alışmalısın. Nerede oynarsanız oynayın, üzerinizde bir baskı var.”
Royal Troon’daki ilk iki raund için, saha şiddetli hava koşullarıyla mücadele etti – rüzgar o kadar güçlüydü ki Popov ilk gün 1 Numaraya yaklaşırken 126 yarda bir 4-demir kullanmak zorunda kaldı – bu strateji ve kararlılığı test etti.
Popov sadece üçlü mini tur zaferleriyle değil, aynı zamanda bu yaz Toledo, Ohio’daki Inverness Club’da bir LPGA etkinliğinde Hollandalı bir profesyonel olan diğer oyuncu ve iyi arkadaşı Anne van Dam için caddy olarak da desteklendi. Popov, van Dam’ı kendi kendini oynarken sık sık kaçındığı muhafazakar seçimler yapmaya teşvik etmişti. Popov, “Bir oyuncudan çok stratejik şeyler hakkında düşündüm” dedi. “Bazen o kadar agresif olmana gerek yok, doğruca bayrak için gitmene gerek yok.”
Rashell, Open’ın televizyon yayınlarını izlerken, Popov’un uzaktan kumandası onu şaşırttı. Rashell, “Topa bu kadar çok vurması inanılmazdı,” dedi. “Tiger Woods bunun hakkında konuştu. Biraz sağda veya solda olsanız bile, topu istediğiniz mesafeye uçurabilirseniz, bu golfte bir süper güçtür.”
Popov’un rekabetçi içgüdüleri, mevsim ne olursa olsun aktiviteleri sürdüren sporu seven bir ailede, büyük kardeşlerine ayak uydurmaya çalışırken, hayatının erken dönemlerinde bakımlıydı. Arizona Üniversitesi’nde yüzen 30 yaşındaki Nicholas, “Üçümüz arasında her zaman bir rekabet vardı” dedi. “Birinci değilsen, sonuncusun. Sophia, spor, akademisyen veya kart oyunu olsun, bizi yenmek istedi.”
Popov’un annesi Stanford’da yüzme takımındaydı. Anneannesi Sabine Schwarzer, Roma’daki 1960 Yaz Olimpiyatları’nda yüksek atlamada Batı Almanya’yı temsil etmeye hak kazandı, ancak bir yaralanmadan kurtuldu ve nişanlısı Dieter’in taşındığı Amerika Birleşik Devletleri’ne taşındı, yarışmadı. 1950’lerde uzun boylu bir genç olan Sabine, erkek kardeşi Albrecht’in atletizm antrenmanına katılması için işe alındı.
Schwarzer, “Kızların 25 metre yüksekten atlama yaptığını gördüm, kalçalarınıza bile değmeden” dedi. “Eteğimi çektim, ayakkabılarımı çıkardım ve aynen öyle atladım. ‘Bunun nesi bu kadar zor?’ diye düşündüm.
Torunu British Women’s Open’da yeni bir barı temizlerken Schwarzer, Nantucket’teki evindeki televizyonunda yayını alamadı. Bir arkadaşının evine koştu. “Golf izlemem gerekiyordu. Ve Sophia kazandığında çıldırdık.”
Yetenekli bir golfçü uzun süredir devam eden potansiyeli gerçekleştirmişti. Popov, “Zihinsel olarak büyük bir atılımdı” dedi. “Golf kariyerim boyunca her şeyden çok oyunla kulaklarımın arasında savaştım. Benim için en önemli şey buydu. Ama yine de infaz etmek zorunda kaldım”
Popov’un 675.000 dolarlık kazanan hissesi, LPGA üyesi olmadığı için resmi kazanç olarak sayılmadı. Para onun banka hesabına yatırıldığında neredeyse gerçek görünmüyordu.
Popov, “Bir hafta sonra geldi ve siz ona bakıp ‘Dostum, hesabınızda yasa dışı bir şey oluyormuş gibi geliyor’ diyorsunuz, dedi.
Ancak kariyer değiştiren zaferin kendisi gibi, para da tamamen artıyor.
