ST. PETERSBURG, Fla. – 1990’larda doğan bir Pittsburgh Pirates hayranı için çocukluk, sonsuz bir kayıp sezonlar dizisiydi. Büyüyüp takıma daha yakın olan Pittsburghlu David Bednar, 2013 yılında Lafayette College’daki birinci yılına kadar hiçbir zaman bir kazananı desteklemedi. İşte o zaman Andrew McCutchen onlarca yıldır süren umutsuzluğu tersine çevirdi.
Bednar, Tampa Bay Rays’e karşı oynanan bir maçtan önce dolabının yanında, “Burası çok büyük bir spor şehri ve beyzbol ve Pittsburgh şehri için yaptığı şeyle konuyu gerçekten gündeme getirdi” dedi. “Şimdi geri döndü ve bu çok havalı.”
36 yaşındaki McCutchen, joker kart oyununda Cincinnati’ye karşı kazandığı zaferle doruğa ulaşan o büyülü 2013 sezonunda Ulusal Lig’in En Değerli Oyuncu Ödülünü kazandı. Basketbol sahası Allegheny Nehri kıyısında parlıyordu. Taraftarlar da oyuncular gibi siyah giydi. Tribünler o kadar çılgınca atıyordu ki, Kırmızılar’ın atıcısı topu tam orada, tümseğin üzerine attı, atış bile yapamayacak kadar sarsılmıştı.
McCutchen bunun sonsuza kadar süreceğini umuyordu. Uzun vadeli bir sözleşme imzalamış ve banliyöde bir ev satın almıştı. Pirates’i iki joker oyununa daha taşıyacak ve adını Pirates’in aziz dış saha oyuncusu Roberto Clemente’den alan beyzbol toplum hizmeti ödülünü kazanacaktı. McCutchen saha içinde ve saha dışında değerli bir mirasçıydı ve sonra gitti.
2018 sezonundan önce tutumlu Pirates, en yüksek maaşı alan oyuncuları McCutchen’i San Francisco’ya takas etti ve onu kariyerinin ortasındaki diğer pek çok kişi gibi ucu açık bir yolculuğa gönderdi: Giants, Yankees, Philadelphia Phillies, Milwaukee Brewers.
McCutchen asla kendisi için böyle bir gelecek istemedi. Bir zamanlar liderliğini yaptığı takıma dönüp bakmamaya çalıştı.
Evi koruyan ve çocuk yetiştiren McCutchen, “Onları gerçekten takip edemedim, çünkü o sırada zihinsel olarak o durumdaydım, neredeyse bir bakıma istemediğiniz bir yere gitmeye zorlanıyordum” dedi. ailesi orada. “Takas edilmeyi ben istemedim; Olmak istediğimi söylediğim bir zaman olmadı. Yani bu kapasitede bunun gerçekleşmesi için, dürüst olmak gerekirse, Korsanların ne yaptığına dikkat etmek gerçekten zordu.”
Çoğunlukla kaybediyorlardı ve McCutchen’in onları 2009’da çaylak olarak bulduğu yere geri dönüyorlardı: ilgisizlik. McCutchen’in gittiği beş yıl içinde Pirates kazandıklarından 121 oyun daha fazla kaybetti ve NL Central’da her zaman sonuncu veya sondan bir sonla sona erdi.
Geçen sezon Pirates 62-100 kazandı. Ancak üçüncü kalecileri Ke’Bryan Hayes ile sekiz yıllık, 70 milyon dolarlık bir sözleşme uzatması imzaladılar. Atıcılar Roansy Contreras ve Mitch Keller, stoper Oneil Cruz ve dış saha oyuncusu Jack Suwinski gibi diğer genç oyuncuların da umut vaat ettiğini gördüler. McCutchen karşılığında aldıkları şut atan dış saha oyuncusu Bryan Reynolds gibi bir süperstarları olduğunu biliyorlardı.
Takımın genel menajer yardımcısı Steve Sanders, “Bu takıma çok fazla inanç vardı” dedi, “sicilimizin gösterdiğinden daha iyi olduğumuza dair çok fazla inanç vardı.”
Korsanlar, inşa etmekten kazanmaya doğru organizasyonel bir değişimin sinyalini vermek için dengeleyiciler aradı: kadro için Ji-Man Choi, Austin Hedges ve Carlos Santana, atış ekibi için Rich Hill, Vince Velasquez ve Jarlín García. Bu imzalarda çok az risk vardı (hepsi bir yıllık anlaşmalarda olmak üzere toplamda yaklaşık 27 milyon dolar), ama asıl sorumlu, takım sahibi Bob Nutting’e geri dönmek istediğini belirten bir mesaj gönderen McCutchen’di. Bir yıllık, 5 milyon dolarlık bir anlaşma yaptılar.
Perşembe gününe kadar altı homers’ı ve .804’lük taban artı ağır ağır ilerleme yüzdesi olan McCutchen, “Kafamda yazdığım bu kitapta her zaman Pittsburgh’a geri dönmek istiyordum” dedi. “Gittiğim zamanlarda bile oraya ulaşma fırsatını yakalamayı ve yalnızca geri dönmeyi değil, aynı zamanda gelişip takımın başarılı olmasını sağlamayı umuyordum. Durumu bir kez daha tersine çevirebilmek benim için çok şey ifade ediyordu.”
Pittsburgh’daki iç saha açılışında nostalji yoğundu: McCutchen’in annesi Petrina milli marşı söyledi ve AJ Burnett, 2013 playoff takımının bataryasını yeniden canlandırarak Russell Martin’e törensel bir ilk adım attı. McCutchen üçüncü vuruş yaptı ve ilk iç saha serisinde bir homer ile 9’a 5 kazandı.
Nisan ayında sözleşme uzatması imzalayan dördüncü sınıf yöneticisi Derek Shelton, “Başından beri düşünce sürecimiz bunun bir veda turu olmadığı yönündeydi” dedi. “Bu adam hâlâ çok iyi bir oyuncu ve hâlâ çok iyi hareket ediyor. Yani onun üsleri yönetmesini izliyorsun. Choi sakatlandığı için son zamanlarda daha fazla DH oynadı, ancak yılın başında dış sahada oynadığında çok iyi oynuyordu.”
Shelton şöyle devam etti: “Özellikle onun ve Santana’nın en büyük özelliği vuruşun kalitesiydi. Kadromuzu genişletmek için profesyonel smaçörlere ihtiyacımız vardı. Artık sıramızın ortasına vuran adamlarımız var ve oradaki çocuklara vurmuyoruz.”
Pirates geçen sezon 0,291’lik bir taban yüzdesine sahip oldu ve ana ligde 28. sırada yer aldı. Bu yıl Perşembe gününe kadar .335 OBP’leri yedinci sırada berabere kaldı. Ayrıca, 2022’deki toplamlarının neredeyse yarısı olan 44 ile çalıntı üslerde büyüklere liderlik ettiler. Personelin kazanılan koşu ortalaması olan 3,60, ana dallarda sekizinci olarak berabere kaldı; Geçen sezon 4,66 ile 26. sırada yer aldı.
Bu, Pirates’in bir nesildeki en iyi başlangıcına katkıda bulundu: Takım, Barry Bonds’un başrolde olduğu 1992’den bu yana ilk kez ilk 30 maçın 20’sini kazandı. Artık Reynolds, Nisan ayında sekiz yıllık 106,75 milyon dolarlık uzatmayla kulüp tarihindeki ilk dokuz rakamlı sözleşmeye imza attı.
Reynolds, “Takım arkadaşlarıma, kadroya ve burada inşa ettiğimiz şeye inanıyorum” dedi. “Çok sayıda iyi, genç, dinamik oyuncumuz var ve personelimiz bunu gerçekten önemsiyor. Oyuncuları seviyorum, şehri seviyorum.”
Perşembe gününe kadar Reynolds, beş homer ile 0,935 OPS’ye sahipti ve toplam bazda NL’de dördüncü sırada yer aldı. Pirates, üç maçta Rays tarafından mağlup edildikten sonra bile NL Central’da 20-12’lik skorla birinci sırada yer aldı.
Reynolds, “Herkes bunun özellikle olduğunu gördüğünü söylerse yalan söylemiş olur ama buradaki herkes bizim iyi olduğumuzu biliyordu” dedi. “Kabul ediyorum, hâlâ sezonun bitmesine çok var, ancak bu bizim için çok büyük bir sürpriz değil; hoş bir sürpriz de diyebiliriz.”
Çarşamba günkü maçtan önce – buradaki üç maçın ikincisi – McCutchen, Rays serisinin Pirates için bir çeşit test olacağını söyledi (“Takım olarak nerede olduğumuzu gerçekten görüyoruz” dedi). Serideki sadece dört koşuyla sonuçlar hayal kırıklığı yarattı.
Ancak Pirates’in bazı ayırt edici özelliklerinden bazıları – vuruşlarda sağlamlık, agresif temel koşu – nispeten çökmeye karşı dayanıklı olmalıdır ve McCutchen, takımın en iyi özelliğinin güçlü yönlerini anlamak ve onlarla gurur duymak olduğunu söyledi.
“Eski oyunu oynamıyoruz” dedi. “Yeni oynuyoruz, eğlenceli oynuyoruz ve hızlı oynuyoruz. Ve bunun bizim için çok faydalı olduğunu düşünüyorum.”
Yeni, eğlenceli ve hızlı. Bu, Korsanları geçmişte ve günümüzde hiç kimsenin bilemeyeceği kadar bilen bir oyuncu için uygun bir slogan.
