“Geçen seneye göre daha mı iyiyiz? Evet, çok daha iyi,” dedi Boston Celtics’ten Jayson Tatum, NBA’in Salt Lake City’deki All-Star Hafta Sonu sırasında gazetecilere verdiği demeçte.
Tatum’un özgüvenle dolup taşması için her türlü nedeni vardı. Hisse senedi hiç bu kadar yüksek olmamıştı – bu hafta kendi imzasını taşıyan ayakkabısının ortaya çıkması da bunu gösteriyor. Basketbol dünyasında bu, Tatum’un NBA yıldızından NBA yıldızına mezun olduğunun bir göstergesi. All-Star Maçı olarak bilinen bira ligi maskaralığında En Değerli Oyuncu Ödülü’nü kazanmaya devam edecekti, zaten sahip olduğu MVP kalibre sezonunun üstüne bir kiraz.
Aynı zamanda, şampiyonluk beklentilerinin ve All-Star arkadaşı ve takım arkadaşı Jaylen Brown’ın omuzlarındaki ağırlıkla NBA’deki en iyi takımın en iyi oyuncusu. Bu, çoğu takım için kıskanılacak bir pozisyon olacaktır. Ancak açgözlü bir hayran kitlesine ve 20. yüzyılda uzun süredir kazanma geçmişi olan bir franchise’a ev sahipliği yapan bir şehirde baskı katlanarak daha yüksek.
Celtics’in mazlumdan ziyade kurulu bir güç olarak faaliyet göstermesi sorulduğunda, Tatum çoktan Pro Athlete Cliché Handbook’a başvurmuştu.
“Baskı yok,” dedi Tatum. “En iyisi olmasa da tüm sezon boyunca en iyi takımlardan biri olduğumuzu hissediyoruz. Hedef her zaman aynı olmuştur: bir şampiyonluk kazanmak. Yani, bilirsin, sadece doğru şeyleri yap. Herhangi bir adımı atlamayın. Her seferinde bir gün al.
Boston’ın kalan 23 normal sezon maçı ve tahmini derin bir play-off koşusu için, inceleme geçen yılın genç, yeni başlayan takımına yapılandan çok daha yüksek olacak. Celtics (42-17), başarısız olmanın birçok yolunun ve başarılı olarak kabul edilmesinin tek bir yolunun yükünü taşıyor.
Celtics Antrenörü Joe Mazzulla düzenlediği basın toplantısında, “Çevremiz değişecek” dedi. “Ve bu yüzden yapmadığımızdan emin olmalıyız.”
Geçen hafta Mazzulla, başlığındaki geçici etiketi kaldırdı. Geçen yılın koçu Ime Udoka, takım politikalarını belirsiz bir şekilde ihlal ettiği için askıya alındığında, eğitim kampından hemen önce bu rolü üstlenmişti. Askıya alma, Celtics’in sürekliliğin en üst düzeyde olduğu bir ligde final koşusundan çıkan yükselen bir takım olması nedeniyle şok oldu. Takımın basketbol operasyonları başkanı ve Udoka’nın selefi Brad Stevens’ın anahtarları üç yıldır Celtics asistanı olan ancak hiçbir zaman NBA baş antrenörü olmayan Mazzulla’ya vermesi de bir o kadar şaşırtıcıydı.
Mazzulla’nın tek yapması gereken Celtics’i şampiyonluğa götürmekti. Eğitim tekerleği yok. Duygusal zaferler yok. Sadece zaferler.
Varlığı tuhaf ve alışılmadık bir dinamik yarattı. Sezonun büyük bölümünde, Mazzulla nasıl yaparsa yapsın Udoka’nın teknik olarak 2023-24’te geri dönmesi planlanıyordu. Ancak Mazzulla, Celtics’e 18-4’lük muhteşem bir başlangıç yaptı ve tecrübe eksikliğinin elit bir takıma engel olup olmayacağına dair soruları susturdu. Sonunda Celtics, Mazzulla’yı NBA koçluğunda altın sayılabilecek bir şeyle ödüllendirdi: güvenlik.
“Doğu harika. Açıkçası, Batı dolu, ”dedi Stevens geçen hafta bir konferans görüşmesinde. “Kazanmak gerçekten zor olacak” “Arkanıza bakarken ve omzunuzun üzerinden bakarken” koçluk yapmanın zor olacağını da sözlerine ekledi.
Mazzulla artık omzunun üzerinden bakmıyor olabilir ama Celtics öyle olmalı çünkü takımlar onları kazanıyor. Sıcak başlangıçtan bu yana, takım 23-13’te dünya çapında bir yenilmek yerine sadece ortalamanın üzerinde görünüyordu. Şu anda NBA’in en iyi rekoru ve Doğu’nun bir numaralı seri başı olan Milwaukee Bucks’ın (41-17) sadece yarım oyun önündeler. Mazzulla, maçlarda kritik anlarda mola vermediği için eleştirildi. Son 15 maçta Celtics ortalamanın altında bir hücum sergiledi. Sezona başlamak için 18-4 gerisinde, Celtics sadece NBA’deki en iyi hücuma değil, aynı zamanda lig tarihindeki en iyi hücumlardan birine sahipti. Boston için iyi haber şu ki, savunması istikrarlı bir şekilde iyileşirken hücumu azaldı.
Celtics, All-Star arasından sonra büyük bir sağlık hediyesi olarak bir destek almalı. Geçen yılki play-off’larda takımı derinden etkileyen ilk onbir – Tatum, Brown, Marcus Smart, Al Horford ve Robert Williams III – bu sezon birlikte sadece 29 dakika oynadılar. Bu birimin sezonun son bölümünde tam güçle çalışması bekleniyor.
Ancak sakatlıklara rağmen takım mücadele edecek kadar derin. Altıncı sınıf guardı Derrick White, Boston’daki ilk tam sezonunda bir keşif oldu. Sakatlanan Smart için devreye giren sekiz Şubat maçında White, maç başına 21.1 sayı, 5.0 ribaund ve 6.8 asist ortalamaları yakaladı. Celtics’in Indiana ile sezon dışı bir takasla aldığı Malcolm Brogdon, güvenilir bir katkı sağlayan ve ligdeki en iyi 3 sayılık atıcılardan biri oldu. Brogdon ve White muhtemelen çoğu NBA takımında ilk beşte yer alacaklardı. Celtics’in onları yedek olarak kullanmayı beklemesi bir lüks. All-Star arasından önceki son maçlarından birinde Celtics, en iyi oyuncularının neredeyse tamamını kaçırmasına rağmen deplasmanda Bucks’ı neredeyse deviriyordu.
Yetenek, Celtics’in şampiyonluğu kazanması için orada. Birden fazla pozisyonda oynayabilen oyun kurucular, elit şutörler ve birinci sınıf savunucularla dolular. Philadelphia’dan Joel Embiid ve Milwaukee’den Giannis Antetokounmpo’ya, Horford da dahil olmak üzere sabit bir mobil forvet rotasyonuyla karşı koyabilirler. Bölümdeki rakipleri Nets, son teslim tarihine kadar patladı ve süper yıldızları Kyrie Irving’i Dallas’a ve Kevin Durant’ı Phoenix’e takas etti.
Ancak Boston’ın geçen yıl yaptığı gibi pek çok takım playofflara yetenekle giriyor. Şimdi, Brown’ın da belirttiği gibi Celtics, geçen yıl Golden State’e karşı oynadıkları finallerin ardından, takımın özensiz, alışılmadık hatalar yaptığı ve altı maçta seriyi kaybettiği zorlu bir play-off koşusuna daha iyi hazırlanmalı.
Brown gazetecilere “Bu yıl biraz daha fazla deneyim kazandığımızı düşünüyorum” dedi. Bu yüzden bunun finallere taşınacağını düşünüyorum.”
Anekdot kanıtlar, süreklilik ve deneyimin NBA takımlarının şampiyonluklar kazanması için çok önemli olduğunu ve play-off başarısızlıklarının ölümsüzlük için gerekli atlama taşları olduğunu gösteriyor. Michael Jordan ve 1990’ların Chicago Bulls’u, saltanatlarına başlamadan önce Bad Boys Pistons takımlarından zarar gördü. 2006 ve 2012’de şampiyonluklarını kazanmadan önce önceki play-off’larda büyük kayıplar veren Miami Heat de öyle. Genç takımların şampiyonluk kazanması son derece nadirdir, ancak Magic Johnson, 1980’deki çaylak sezonunda Los Angeles Lakers şampiyonasının çok önemli bir parçasıydı. ve Tim Duncan, San Antonio Spurs’u 1999’da saniyesinde bir ringe çıkardı.
2000’lerin sonlarında LeBron James’in Cleveland Cavaliers’ı gibi bazı takımlar deneyim ve yetenekle bile oraya tam olarak ulaşamıyor. Jüri, 2021 şampiyonasını kazanmasına iki maç kala gelen geçen yıl ikinci turda kaybeden Phoenix Suns hakkında hâlâ kararsız.
Bu, Celtics’in son şampiyonluk serisi olan 2008’den bu yana şampiyonluk kazanmak için en iyi şansı. Bu sezon kupayı kaldırmazlarsa veya en azından finale kalmazlarsa, bunun yetenek veya deneyim eksikliğinden kaynaklandığını söyleyemeyecekler. Maddi olmayan bir şey olacak.
O yerde olmak, franchise’ın yüce hırsları karşılaması gerektiği anlamına gelir. Ama hiç olmamasından iyidir.
