Hasta Bir Arkansas Şehri, İşleri Tersine Çevirmek İçin 18 Yaşındaki Bir Belediye Başkanını Seçti

EARLE, Ark. — Ayakkabı fabrikası kapandı ve süpermarket çekildi. Eski evleri artık yıkılan, yabani otlar ve ağaçlar tarafından ele geçirilen komşular da öyle. Aynı şekilde, Earle Lisesi’ndeki en iyi öğrenciler üniversiteye gitmek için sık sık ayrılırlar ve memleketlerinin onları geri çekmeye yetmediğine karar verirler.

18 yaşındaki Jaylen Smith de gidebilirdi. Bunun yerine, geçen bahar liseden mezun olduğunda, ailesinin nesillerdir yaşadığı Arkansas Deltası’ndaki tarım arazileriyle çevrili küçük bir şehir olan Earle’de kalmaya karar verdi.

Bununla da kalmayıp belediye başkanlığına adaylığını koydu. Ve kazandı.

“Burada, Earle, Arkansas’ta harika olabilecekken neden harika olmak için başka bir yere gitmem gerekiyor?” Bay Smith, geçen hafta yemin töreninden birkaç gün sonra söyledi. Belediye başkanının ofisindeki yeni masasında oturuyordu ama belgeleri imzalarken ve bir sabit hat ile sürekli çalan bir cep telefonu arasında gidip gelirken hiç kıpırdamadı.

Yıllar geçtikçe Earle, büyük ölçüde kaybettiği her şeyle tanımlandı; nüfusu 1990’larda 3.000’in çok üzerindeyken kabaca 1.800’e düştü. Ancak, Bay Smith’in Aralık ayı başlarında belediye başkanlığı yarışını kazanmasından ve özellikle de 1 Ocak’ta göreve gelmesinden bu yana, şehre bir iyimserlik duygusu aşılandı. Zaferi onu ülkede şimdiye kadar seçilen en genç Afro-Amerikan belediye başkanlarından biri yaptı – ailesi ve destekçileri için büyük bir gurur kaynağı. Ve pek çok bölge sakini, onun genç enerjisinin ve misyon duygusunun şehrin servetini artıracağını veya en azından Earle’e bir süpermarket çekebileceğini umuyor.

Earle’ün devlet okullarında vekil öğretmenlik yaparken Bay Smith’i tanıyan belediye meclisi üyesi Tyneshia Bohanon, “Bu bir değer çünkü motive olmuş ve yeni fikirleri var” dedi. “Her zaman olduğu gibi başkalarını düşünüyor. Kalmayı ve şehrini olabileceğini bildiği yere götürmeyi seçti.”

Süpermarket planı, tıpkı Earle Polis Departmanını günde 24 saat çalışacak şekilde inşa etmek gibi, Bay Smith’in kampanyasının temel direklerinden biriydi. Ayrıca sokakları yamalamaktan, harap olmuş binaları yıkmaktan ve toplumun moralini yükseltmekten bahsederek seçmenlerin kalbini kazandı.

Hasta erkek kardeşine bakmak için 2008’de Chicago’dan Earle’e gelen ve kalmaya karar veren Etta Poole, “Bir şansa ihtiyacı olduğunu düşündüm” dedi.

Göründüğü kadar basit olan platformu, Earle’de kalanların ödemek zorunda kaldığı yüksek bedeli yansıtıyordu. Diğer şeylerin yanı sıra, mahalleleri yağmurdan sonra sular altında bırakan hatalı bir drenaj sistemiyle ve zaman zaman şehrin maaş bordrosu yapmakta zorlandığı kadar boş kalan kasalarla mücadele ettiler. Okul bölgesi, belediye başkanının yetki alanı dışındayken, kısmen yanlış yönetilen fonlar nedeniyle 2017’de devlet tarafından devralındı.

Vizyonuna ulaşmak, Bay Smith’in onlarca yıllık ivmeye sahip bir düşüşün üstesinden gelmesini gerektirecektir. Yine de o kadar da yılmış görünmüyor.

“Ben bir tür go-alıcıyım,” dedi. “Lisedeyken bana hep hayır dediler ama ben hep zorlamaya devam ettim çünkü birinin bana evet demeyi beklediğini biliyordum.”

Herkes şehri yönetme görevini ona emanet etmeye hazır değildi. Aday olarak en büyük engellerinden biri, özellikle Aralık seçimlerindeki rakibi şehrin çok daha deneyimli temizlik ve sokak müdürü olduğu için, yaşını ve deneyimsizliğini öne süren şüphecileri ikna etmesiydi.

Ancak destekçileri, seçmenlerden şehirlerini 18 yaşındaki herhangi birinin ellerine teslim etmelerini istemediklerini savundu. Bu, dokuzuncu sınıfta okula takım elbise giymeye başlayan ve bilgisayar hoparlörlerinden gospel müziği çalan genç Jaylen’dı. Ayrıca Belediye Meclisi toplantılarında ve topluluk etkinliklerinde demirbaş haline gelmişti.

Bir meclis üyesi olan Angela Jones, “Bazen Belediye Meclisi üyeleri gelmediğinde Jaylen oradaydı,” dedi.

“Okul yönetim kurulu toplantılarına, su komisyonu toplantılarına katılıyor” diye ekledi. “Gençti ve bunu yapıyordu – bunu kim yapıyor? Genç yaşta bir amacı vardı.”

Nüfusu büyük ölçüde Siyahi olan Earle, Memphis’ten yaklaşık 45 mil uzakta, pamuk ve fasulye yetiştirilen geniş tarlaların arasında oturuyor. Kiliseler, birkaç kullanılmış araba galerisi ve ana caddede “Mercy Burger” imzası olan Glory Grill gibi küçük restoranlar var.

Belediye Binası’ndan bir blok ötede, 70 yaşındaki Charlie Young, babasının o doğmadan önce açtığı küçük bakkalı ve marketi işletiyor. O daha gençken, onunki gibi Asyalı Amerikalı ailelerin sahip olduğu bu türden birkaç mağaza vardı.

Bay Young, “Herkesi geride bıraktık,” dedi. “Kimse bunu yapmak istemiyor.”

Bay Smith’in bir süpermarket getirme planı konusunda, bazı sakinler kadar iyimser değildi.

“Gelmeyecek” dedi.

Her halükarda, ona göre Earle’ün buna ihtiyacı yoktu. Bay Young, mağazasında cipsler, atıştırmalık kekler ve alkolsüz içeceklerin yanı sıra T-bone biftekler, yengeç budu ve çeşitli seçenekler içeren geniş envanter hakkında “Walmart’ın sahip olduğunu düşünebileceğiniz her şeye sahibiz” dedi. saç örgülerinden.

Bay Young, Bay Smith için “Şehri temizleyeceğini söylüyor, bakalım ne olacak,” dedi. “Herkesin gözü onun üzerinde”

Earle Lisesi’ndeki emekli basketbol koçu Billy Joe Murray, şehrin ciddi bir iyileştirme ihtiyacı olduğunu söyledi. Onun için drenaj sistemi en acil konuydu. Ön verandasında terleyen arıları kovarken, “Ne zaman yağmur yağsa, ben su altındayım,” dedi.

68 yaşındaki Bay Murray, “Herkes Earle’ü terk ediyor,” dedi. “İnsanlar hayatta yükselmek istiyor ve Earle muhtemelen en düşük seviyede.”

Yine de Bay Smith’e inanıyordu. Bay Murray, “Annesine öğrettim, babasını tanıyorum” dedi. “Genç görünebilir ama aklı başında.”

Annesi Sonya Perkins, iki ağabeyi ve Jayden adında bir ikizi olan Bay Smith’in “küçüklüğünden beri yaşlı olduğunu” söyledi. Koç Murray, onu Earle Lisesi’ndeki basketbol takımının menajeri yaptı ve Bay Smith’in bir zamanlar eyalet polisi olma hayalleri vardı. Ancak öğrenci hükümetine dahil olduktan sonra planları değişti.

Diğer 18 yaşındakiler yıllar içinde başka yerlerde belediye başkanı seçildi: Hillsdale, Mich.; Roland, Iowa; Yoncalla, Ore. Indian Head, Md., 19 yaşında seçildi. 2019’da 7 aylık bir erkek çocuk, Teksas’ta küçük bir kasabanın belediye başkanı oldu, ancak rol tamamen törenseldi. Belediye liderlerinin yaşlarını toplayan kapsamlı bir kayıt yok, ancak Afro-Amerikan Belediye Başkanları Derneği, Bay Smith resmi olarak katıldığında, on yıldan fazla bir süre içinde en genç üyesi olacağını söyledi.

Öğrenci hükümetinden en yakın arkadaşlarından biri olan DeAveon Holmes, Bay Smith’in gençliğine karşı ihtiyatlı davranan eleştirmenleri olduğunu bildiğini söyledi. “Bunu motivasyon olarak aldı.”

Bay Smith kampanya yürütürken, Earle’deki neredeyse her evin kapısını çaldı. Günlerini Little Rock ve West Memphis dahil olmak üzere diğer Arkansas şehirlerindeki belediye başkanlarını gölgede bırakarak geçirdi ve işin gerçekte neleri gerektirdiğini öğrenmek için eyalet dışındaki belediye başkanlarıyla planlı görüntülü görüşmeler yaptı.

“Bilgiye sahip olmalısınız,” dedi Bay Smith. “Karakter sahibi olmalısın. Disiplinli olmalısın.”

Yeni Yıl Günü’nde, Earle’den yaklaşık 27 mil uzakta, Marion’daki bir hükümet binasında yargıçlar, çeşitli kasabalardan belediye başkanları, meclis üyeleri ve gelen kolluk kuvvetlerine yemin ettiler. Her biri, az önce yaptıkları yemini onaylayan bir sertifika aldı. Ancak başka hiçbir belediyede Earle’ünki gibi bir kalabalık yoktu, birçok kişi Bay Smith’in yüzüyle süslenmiş tişörtler giyiyordu.

Artık kendi sertifikasını taşıyan meclis üyesi Bayan Jones, önündeki zorlu çalışmanın farkındaydı ama aynı zamanda tek başına Bay Smith’ten daha fazlası için bir zafer gibi hissettiren şeyin tadını çıkardı. “Genç Siyah adamlarımızın neler yapabileceğini dünyaya gösterme fırsatı var,” dedi.

Bir gün Eyalet Yasama Meclisinde bir koltuk için aday olmayı, hatta Arkansas valisi olarak görev yapmayı hayal etti.

Ancak şimdilik, Bay Smith’in dikkati Earle ve genellikle sıkıcı bir şehir yönetme işi üzerindedir. Birkaç gün sonra, takvimi toplantılarla dolmaya başladı ve fırtına kanalizasyonlarında çalışmaları için çoktan ekipler göndermişti. Arkansas Eyalet Üniversitesi Mid-South’taki çevrimiçi derslerle işini dengelediği için düşünmesi gereken bir üniversitesi de var.

“Her zaman kullandığım bir İncil ayeti var,” dedi Bay Smith, Habakkuk Kitabı’ndan kampanyasını ilerleten ve şimdi kendisi ve şehri için bir gelecek planlarken onu harekete geçiren bir satırı yorumlayarak: “Bir vizyon yaz, sadeleştirin.”

Sabit hattı bir kez daha çaldı. “Belediye Başkanlığı” dedi.